Ce type de centrale exploite l’énergie des débits des grands cours d’eau. La différence de niveau entre les niveaux supérieur et inférieur est faible par rapport aux centrales à accumulation à haute pression et pourtant, en plaine, l’élévation de l’eau de quelques mètres à peine peut entraîner la création de lacs de retenue très étendus. Cela n’est pas forcément un inconvénient. Il existe en Suisse des exemples connus de lacs de retenue dans la région du Plateau dont les rives sont devenues de grandes réserves naturelles ou des zones récréatives (songeons à Klingnau, à Eglisau, à Bremgarten-Zufikon, etc.).

L’exploitation d’une centrale au fil de l’eau à basse pression doit tenir compte de la gestion des volumes d’eau du fleuve ou de la rivière. L’arrêt des turbines entraînerait en effet une élévation incongrue du niveau de l’eau en amont de la centrale. Pour éviter cela, on ouvre les vannes du barrage, ce qui provoque néanmoins la perte d’une énergie précieuse. Cela explique que la centrale au fil de l’eau soit un fournisseur tout à fait «classique» d’énergie en ruban. La forme de turbine la plus fréquemment utilisée dans les centrales à basse pression est la turbine Kaplan à axe vertical et, plus récemment, la turbine tubulaire.